Belli nació en Managua en 1948 y empezó a publicar en los setenta con Sobre la grama y Línea de fuego; la proyección internacional le llegó con La mujer habitada (1988). Su obra sigue el pulso de la realidad nicaragüense, desde su militancia sandinista hasta la ruptura con el régimen de Daniel Ortega. A los 77 vive en Madrid, en condición de exilio, después de que el gobierno de Ortega y Murillo le quitara la nacionalidad y los bienes.
El premio está dotado con 150.000 dólares y se entrega el 28 de noviembre, en la apertura de la 40ª edición de la FIL. Entregado desde 1991 —nació como Premio Juan Rulfo y cambió de nombre en 2008—, distingue a un autor vivo que escriba en español, portugués, francés, italiano, catalán o rumano. Antes lo ganaron Nicanor Parra, Juan Gelman, Ida Vitale, António Lobo Antunes, Emmanuel Carrère y Mircea Cărtărescu.
